La petite histoire de l'Ekiden

Le G2A organise ce dimanche 5 octobre à Saint-Yrieix son Ekiden. La troisième édition depuis le grand retour de cette épreuve spécifique. À l'heure où nous écrivons ces lignes, près de 400 athlètes sont déjà inscrits. Un chiffre en hausse par rapport à 2024. L'occasion de présenter une épreuve qui n'est pas la plus connue des courses sur route. L'Ekiden, qu'est-ce que c'est ?

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Un relais de six coureurs sur la distance du marathon

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L'Ekiden est une course par équipe inspirée de la distance du marathon. Mais contrairement au marathon individuel, la distance est décomposée en six. C'est donc un relais de six coureurs. Le premier (ou la première) s'élance pour une boucle de 5 kilomètres, avant de passer le relais (il n'y a pas de témoin comme dans les relais sur piste) au deuxième coureur, qui s'élance lui pour 10 kilomètres. Le troisième coureur partira pour 5 km, le quatrième repartira pour 10 km, tandis que le cinquième fait 5 kilomètres. Le dernier relayeur s'élance lui pour 7,195 km, pour que cela corresponde parfaitement à la distance du marathon. Pour l'anecdote, si le marathon fait 42,195 km, cela vient des JO 1908 de Londres. Et un petit "caprice" de la Royauté Britannique. Pour que le marathon de cette édition s'achève pile sous la loge du couple royal, Édouard VII et Alexandra.

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Naissance au Japon

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Mais revenons un peu sur l'Ekiden. La genèse de cette épreuve se trouve bien loin du château de Windsor et de la Grande-Bretagne. Elle vient d'un pays qui était tout récemment en lumière lors des derniers championnats du monde d'athlétisme : Le Japon. Le mot "ekiden" (駅伝?) est une combinaison de deux kanjis (des signes en Japonais) : le premier (駅) signifie gare, et le second (伝) transmettre. L'importance du relais est déjà présente dans l'étymologie de la discipline.

En Europe et en France, il faut attendre le début des années 1990 pour voir l'introduction de l'Ekiden, avec les premiers championnats proposés. Après un petit essor dans les années 2000, la discipline connait une stagnation dans les années 2010, qui coïncide avec l'émergence du trail et une baisse progressive de l'engouement des courses sur route.

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Retour en force depuis quelques années 

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Mais le post-covid a changé la chose. Il y a une explosion de l'engouement sur certaines courses sur route. Qui s'est traduite, chez nous, par le plein fait sur nos dernières Schneider Electric Foulée d'Angoulême. Cela a relancé également l'Ekiden, avec cette volonté de partager une course avec des amis ou en club. Du côté du G2A, cela s'est traduit par une médaille d'argent, lors des championnats de France 2023 (chrono de 2h07:31). Et il se pourrait qu'il y ait encore de l'engouement. Car les championnats de France auront lieu le 19 avril prochain à Chatelaillon à côté de La Rochelle. Un lieu proche d'Angoulême qui pourrait inspirer certains de nos athlètes.

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Aujourd'hui, le record du monde est établi à 1h57:01, fort logiquement sous le record du monde individuel du regretté Kelvin Kiptum (2h00:35). Le record de France a été battu en 2022. En 2h04;40, avec notamment Yann Schrub, 9ème des derniers mondiaux sur 5000 m, mais aussi Benjamin Choquert, champion du monde de duathlon et Hassan Chahdi, qui a participé aux JO 2024, sur marathon.

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Etienne GOURSAUD

etienne.goursaud@gmail.com